IR Zen

(SeaPRwire) –   Spirit Airlines 的倒闭，如同三十多年前它的诞生一样，将在未来多年影响消费者、航空业以及反垄断部门对航空业的执法计划。

Spirit 有限的腿部空间和附加收费引发了无休止的抱怨和网络迷因。但每当 Spirit 推出低价机票时，它都改变了其所运营航线的竞争格局。有时，消费者——比如去参加朋友单身派对的学生，或前往拉斯维加斯度假的春假游客——会选择 Spirit。即便客户选择了竞争对手，Spirit 也影响了这些竞争对手的定价策略。这种“Spirit 效应”几乎被普遍认可。

那么，我们是如何走到今天这一步，眼睁睁看着 NK1833 航班降落在达拉斯，为这家一度充满希望的航空公司画上句号的呢？一些质疑拜登政府反对 JetBlue 收购 Spirit 决定的人，将这一结果归咎于失败的反垄断政策。作为负责该案件的反垄断部门律师之一，我想就为何这一结果在当时并非必然或不可避免，提出几点观察。

首先，在股东最终选择 JetBlue 之前，Spirit 管理层一直积极争取另一个选项：Frontier。此外，在调查及随后的诉讼过程中，包括合并双方在内，无人预料到 Spirit 会在没有合并的情况下直接清算。Spirit 高管曾作证称其有独立实现盈利的计划。最后，航空公司 unexpectedly 受到伊朗冲突导致油价飙升的重创。Spirit 的商业模式依赖于最小化成本结构；当这一策略难以为继时，航空公司本身也就难以为继了。

无论 2023 年的决定是否正确，一家美国主要航空公司已经倒闭。我们必须保持谦逊，确保反垄断政策适应当前而非过去的行业现实。以下是关于 Spirit 倒闭对未来反垄断工作意味着什么的一些思考。

整合互补网络可使消费者受益。 航空公司运营的是分销网络。无论是通过合并还是代码共享，整合服务于不同目的地的网络，都能为消费者创造更多选择。监管机构有时认为，合并的航空公司无需通过合并即可扩展业务并开通新航线，包括其合并伙伴所服务的航线。这在某些情况下确实成立，但航空公司资源有限。波音、空客和 Embraer 每年生产的飞机数量有限，每年进入劳动力市场的飞行员也有限。在资源受限的世界中，航空公司往往倾向于发挥自身优势，而非进入品牌认知度较低的市场。允许拥有不同枢纽的航空公司合并，能够解锁真实存在而非 hypothetical 的新行程。在推销交易时，航空公司应强调互补性，并解释为何其利润最大化的动机是扩大网络选项。

本地竞争对手仍然重要。 尽管合并的益处值得关注，但反垄断部门仍将继续审查合并航空公司存在竞争的城市对航线。最可能引发审查的交易，是那些合并了拥有重叠枢纽的竞争对手，并产生最多重叠航线的交易。重叠航线的数量也很重要。正如反垄断部门决定不挑战 Alaska/Hawaiian 或 Allegiant/Sun Country 所表明的，少量重叠可能不会导致交易失败，但随着重叠增加，审查时间也会延长。

为说服反垄断部门工作人员结束调查，交易方应解释为何目前未服务重叠航线的竞争对手在交易完成后会进入这些市场。历史服务记录是最有力的证据。若缺乏此类证据，交易方应分析竞争对手的网络，向监管机构证明服务重叠航线符合其网络战略。当拟议的补救措施是资产剥离时，这一点尤为重要。工作人员会质疑为何资产剥离的买方会选择服务重叠航线，而非将资产部署到其他更有价值的地方。但即使资产剥离无法保证在重叠航线上实现新进入，反垄断部门也曾（并可能再次）认可那些能带来更广泛行业利益的资产剥离，正如其在 US Airways/American 案中所做的那样。

不要夸大或低估“弱势竞争者”和“濒临破产企业”抗辩。 随着这些抗辩日益普遍，工作人员的 skepticism 也在增加。就“弱势竞争者”抗辩而言，人们过于关注财务数据，而忽视了现实中的实际情况。这一抗辩从来就不应是一场会计演练。反垄断机构和交易方都可以引用各种财务指标来讲述一家公司濒临倒闭或正在复苏的故事；但没有任何单一指标能说明全部情况。与其埋头于账本，机构和交易方更应关注：哪些资产是竞争所必需的？这些资产未来是否能被弱势公司获得？对于航空公司而言，需考虑飞机、登机口和时刻资源。弱势竞争者能否获得这些资产？如果不能，原因何在？资本注入能否解决问题？

就“濒临破产企业”抗辩而言，财务数据是证明要素所必需的。但法院也会考虑交易的替代方案——既包括竞标过程中出现的选项，也包括案件提交联邦法官时仍可获得的选项。濒临破产的企业需要展示其努力：真诚地探索可行的替代方案，即使这些方案对股东的估值较低。

规模很重要，政府可以支持有机增长。 Spirit 倒闭，而 JetBlue 今日也面临困境，部分原因在于它们缺乏大型同行所拥有的规模、成本结构、忠诚度计划和信用卡合作所带来的丰厚利润。如今，消费者对旅行的需求已超过疫情前水平，但供应必须跟上，才能维持低价。

联邦、州和地方政府决策者拥有多种工具来鼓励有机增长。投资美国新型飞机制造业，可缓解订单积压多年的问题。增加对 FAA 检查员的资助，可加速停飞机组恢复运营。制定招聘和保留空中交通管制员的战略，可提高机场运营能力，同时促进竞争与安全。建设更多机场基础设施，包括登机口、售票柜台和行李区，可使航空公司满足当前无法服务的需求。改善公共交通可缓解已超负荷运转的机场压力。例如，在华盛顿特区，地铁银线延伸至杜勒斯机场，使该机场成为对消费者更具吸引力的选择，从而缓解了时刻资源紧张的里根国家机场的拥堵问题。

---

我们都可从过去几年的事件中吸取教训。通往更具竞争力的航空业之路，既需要通过支持有机增长的项目，也需要审慎调整反垄断政策以适应现实——这些目标对航空公司及其客户都有利。